Varadero: eindeloze stranden

Varadero betekent letterlijk scheepshelling en werd bevolkt door vissers en zoutdelvers totdat Irénée du Pont (1876-1963), een Amerikaanse miljonair, in de jaren dertig de eerste hotels bouwde en gestaag aan de contouren van een luxueus oord werkte. Een schot in de roos: beroemde én beruchte Amerikanen brachten hun vakanties door in de badplaats die alleen maar aan populariteit won, terwijl maffiabaas Al Capone er zijn smokkeloverslag had. Na 1950 ontpopte Varadero zich tot the place to be, totdat de Cubaanse Revolutie (1959) losbarstte en de hotels en luxegebouwen in handen vielen van de Cubaanse overheid. Tijden veranderden, toeristen kwamen en gingen, maar de reputatie van Varadero als verrukkelijke badplaats is tot op de dag van vandaag onaangetast gebleven.

Toerisme is de kurk waarop de Cubanen drijven. De branche concentreert zich in Havana en de vlakbij gelegen, luxueuze badplaats Varadero, dat beperkt toegankelijk is voor de gewone Cubaan. Wie het echte Cuba wil zien, maakt een (niet door de overheid gecontroleerde) busrondrit. Onafhankelijke toeristen en backpackers maken het nog interessanter - zij het wellicht iets minder comfortabel - door te vertrouwen op kleine particuliere initiatieven, zoals de casas particulares (kamerverhuur in woonhuizen). Dat de ondernemersgeest iets meer vrijheid geniet komt ook terug in het zogeheten paladares-systeem waarbij het particulieren is toegestaan kleine huiskamerrestaurants te runnen.

Wie ook ooit zijn hart aan Cuba verpandde was de briljante auteur Ernest Hemingway (1899-1961). De Amerikaan schreef hier zijn bestseller The Old Man and the Sea. Het lezen ervan is dan ook de beste voorbereiding op uw vakantie in Varadero. En als u dan toch bezig bent, lees dan ook Our man in Havana, van Graham Greene. Een aanrader!